L'empire Mède vers 600 av. J.-C.
Carte Alain Houot

Leur histoire est étroitement liée à celle d'autres tribus du nord de l'Iran, notamment les Perses installés près du lac Ourmia, les Manéens dans les montagnes de Zagros, et les Ellipis dans le Dasht Mahi. Peuple le plus «lointain» connu des Assyriens, les Mèdes ne commencent à représenter une menace pour ceux-ci qu'en 674 av. J.-C., sous le règne d'Assarhaddon (Assour-aha-iddin, 680-669).

C'est pourtant au fils de Phraortès, Cyaxare (persan: Ouvakhshatra), qu'Hérodote attribue la fondation de l'Empire mède. Avec ses alliés babyloniens, Cyaxare met fin au pouvoir des Assyriens en Mésopotamie en détruisant Ninive, leur capitale, en 612. Alors que d'anciens territoires assyriens tombent sous le contrôle babylonien, il occupe l'Ourartou en Arménie et conclut une alliance avec Alyatte, le souverain du puissant royaume de Lydie. Il est probable que les Mèdes ont dû repousser l'expansion méridionale des Scythes, infiltrés en Ourartou.  

Cyrus et Darius

  

    

 
Des vestiges de l'architecture et de la poterie mèdes des VII e et VI e siècles ont été mis au jour à Godin Tepe (au Kurdistan) et à Yorgan Tepe (site de Nouzi, près de Malayer). Sur ces deux sites, des pièces à colonnes annoncent l'architecture achéménide ultérieure.  

Certains serviteurs identifiés sur les reliefs sculptés de Persépolis semblent être des Mèdes. Vêtus de caftans courts sur des pantalons (à la façon des Scythes), ils portent des bonnets pointus et parfois des manteaux doublés de fourrure. Ces vêtements sont différents de ceux des Perses et des robes larges et amples portées dans le Sud; ils ont pu être identifiés grâce à des vestiges de monuments, des objets précieux provenant du trésor de l'Oxus et un rhyton en argent trouvé dans le sud de l'Ukraine.  

Hérodote distinguait six tribus chez les Mèdes: les Busae, les Paretaceni, les Struchates, les Arizanti, les Budii et les Magi. Les Magi (nom qui a donné «mage» en français) sont les seuls dont l'existence soit attestée par une preuve écrite, et semblent avoir constitué une caste sacerdotale davantage qu'une tribu.

Dans l'Empire perse, la conduite précise des rites religieux, quels qu'ils aient été, semble avoir relevé du domaine des Magi. Les fouilles de Nouzi ainsi que des reliefs sculptés ont révélé que le sacrifice animal et le culte du feu faisaient partie du rituel mède, mais il est probable que les Mèdes ont été attachés au dualisme religieux du zoroastrisme.