L’armée assyrienne représente l’armée la plus efficace et la plus parfaite que le monde oriental ait connue jusque-là. Armement et technique arrivent avec elle au maximum de rendement. Les Assyriens surent adapter à des buts militaires le cheval et le fer, empruntés l’un et l’autre aux Hittites. Il seront les inventeurs de l’artillerie d’assaut et de la cavalerie. Du règne de Sargon datent de nombreux documents administratifs qui permettent de reconstituer assez précisément l’organisation de l’armée.

L’infanterie

L’armée assyrienne réunit en elle toutes les conditions qui font les armées d’élite : recrutement, organisation, commandement et entraînement. Les Assyriens sont des montagnards sobres, vigoureux et résistants, qui feront d’excellents soldats. Levés selon un véritable service militaire, les soldats sont répartis entre divers corps spécialisés.

L’infanterie lourde est pesamment armée avec armes de fer : casque conique, cuirasse ou cotte de mailles, bouclier métallique, longue lance, épée, hautes bottes. Elle se compose de deux corps de troupe : archers et piquiers. Ceux-ci portent une longue lame et un bouclier rond et convexe, ceux-là un arc et un carquois ; les uns et les autres armés d’une épée courte pour le combat au corps à corps. L’infanterie légère comprend elle aussi des archers et des piquiers mais moins protégés : armée de la lance, de l’arc, du bouclier d’osier.

L’infanterie est accompagnée de sapeurs et pionniers chargés d’ouvrir les routes et de mener les sièges. Ils sont équipés de machines de guerre : chars cuirassés porteurs de gros béliers, tortues, machines de jet, tours roulantes. Certaines représentations retrouvées sur des orthostates du palais de Sennachérib laissent penser que l’armée assyrienne pouvait inclure dans ses rangs des soldats d’origine étrangère qui conservaient leur habit national.

La cavalerie et les chars

C’est l’arme principale de combat et de choc, véritable révolution sur le champ de bataille antique et par conséquent instrument décisif de la domination militaire assyrienne. Son équipement est semblable à celui de l’infanterie. Les premiers cavaliers montaient leur cheval à cru et étaient accompagnés chacun d’un servant, également monté, qui dirigeait leur cheval pendant l’action. Au temps d’Assurbanipal, l’animal est recouvert d’un caparaçon et par suite des progrès de l’équitation, le servant a disparu.

Le char de guerre, monté sur de hautes roues massives, est décoré de peintures et d’incrustations. L’usage des brancards est inconnu : deux chevaux sont nécessaires pour traîner chaque char. Trois hommes y prennent place : le cocher à gauche pour le diriger, un guerrier armé de la lance ou de l’arc, et un servant qui protège les deux autres avec un bouclier. L’étendard de la troupe est fixé à l’un de ces chars.

Une armée cruelle

Avant toute campagne, le roi consulte les dieux par l’intermédiaire des devins ; les préfets des villes frontières ont envoyé des espions dans les territoires à conquérir. L’armée marche sous les ordres du roi, ou du tourtan, général en chef, premier de tous les dignitaires, qui participe au combat en tête de l’armée sur son char. Des étendards, fixés à l’extrémité d’une hampe et portés sur des chars permettent d’assurer les communications au sein des troupes.

Les Assyriens mènent une guerre de dévastation destinée à terrifier l’ennemi. Tous les rois assyriens se vantent dans leurs stèles de victoire de leur cruauté et des destructions effectuées. Voici un extrait de la chronique de Sargon II : Les poutres de cyprès, couverture des palais, j’arrachai... Leurs hauts donjons, qui, comme des montagnes, étaient solidement fondés, jusqu’à leur base, comme du sable (je les nivelai). A leurs maisons construites avec art, je mis le feu : je fis s’élever leur fumée ; comme à un ouragan, je lui fit occuper la place du ciel...Ses magnifiques plantations, j’abattis ; ses vignes en quantité, j’abattis : je fis chômer sa boisson. Ses importantes forêts, leurs arbres je coupai. L’ensemble de ses troncs coupés, comme des fétus réunis par l’ouragan, je rassemblai : par le feu je les consumai. 146 villages environnants, j’allumai comme des bûchers : de leur fumée, comme un ouragan, je couvris la face du ciel. Vainqueurs dans une bataille, ils s’illustrent par leur cruauté sans bornes : les hommes sont empalés ou écorchés, les cadavres sont décapités pour couronner les murs de la cité prise avec leurs têtes, les villages sont brûlés, les femmes et les enfants sont emmenés en captivité, les rebelles sont écorchés vifs ou emmurés vivants. Il lacéra les ventres des mères, il perça le corps des enfants, aux puissants il coupa le cou, dans la fumée de leur pays périrent les hommes. Que les débris s’amoncellent pour celui qui pèche contre Assour.

Ces descriptions ont un but de propagande : afficher la puissance sans borne du souverain et dissuader en conséquence toute velléité de résistance. Ultime action de guerre psychologique, les statues divines des peuples vaincus sont détruites ou enlevées de leurs temples, afin que les dieux absents ne puissent plus protéger le pays vaincu.

Cette réputation de cruauté était telle qu’à l’approche de l’armée assyrienne, beaucoup préféraient se soumettre, quitte à tenter plus tard de s’émanciper à nouveau. Dans l’histoire de l’Antiquité, les Assyriens resteront comme l’archétype d’un peuple guerrier et sanguinaire.

Entre le IX^e et le VI^e siècle, dans les trois capitales successives de l’empire (Nimrud, Khorsabad, Ninive) et dans quelques villes provinciales, de nombreux palais furent construits par la plupart des grands rois de cette époque. Chaque roi, dès son avènement au trône, commençait la construction de son palais. Les recherches archéologiques en ont identifié une vingtaine, la plupart d’entre eux sont réduits à l’état de ruines. Comme en Babylonie, les principaux palais reposent sur une plate-forme. Elle n’est pas nécessaire en Assyrie pour protéger contre l’inondation mais elle donne à l’ensemble de la construction un caractère plus monumental.

Un grand nombre de textes traitant de la religion assyrienne ont été retrouvé surtout dans les palais, la religion populaire est nettement moins bien connue. Toutefois la religion n’exerçait pas sur cette civilisation militaire une influence aussi exclusive que chez ses voisins et ennemis. La crainte des dieux est le fondement même de la religion. La violation du devoir religieux entraîne un châtiment et même la mort des coupables. La vertu de religion est récompensée par une longue vie en ce monde.

Le panthéon assyrien s’inspire des antiques traditions de Babylone, sauf qu’à sa tête se trouvait le dieu national Assour. Les dieux Sîn, Shamash, Hadad, Nabou, Inourta, Nergal, Nouskou sont les plus souvent mentionnés dans les textes. Une place très importante était réservée à Ishtar. Les Assyriens pensaient que Sîn et Shamash étaient très proche l’un de l’autre en raison de leur symbolisme astral. Puisqu’à la pleine lune le soleil et la lune ont une forme presque identique, Sîn et Shamash étaient adorés dans un même temple à Assour et à Dûr-Sharrukin. Le sanctuaire était formé de deux parties presque identiques, dédiées chacune à l’un des deux dieux. A Assour, les deux parties étaient non seulement identiques, mais elles se faisaient face, symbolisant ainsi le phénomène de l’opposition astrale au moment de la pleine lune.

Comme en Babylonie, le culte divin se compose de prières publiques ou privées, d’offrandes, de sacrifices. Ces offrandes aux dieux sont extrêmement variées. Au retour de chaque campagne, le roi leur attribue une partie du butin pour l’entretien ou la restauration de leurs sanctuaires, l’enrichissement de leur trésor. La religion et la magie ne se distinguent pas nettement l’une de l’autre. Le clergé assyrien se divisait ainsi en exorcistes, devins et chantres. Les temples assyriens sont construits sur le modèle des sanctuaires suméro-akkadiens, parfois s’élève une ziggourat.

Le cosmos tout entier était perçu comme le résultat de l’activité créatrice des dieux, et l’on croyait que son évolution passée et actuelle dépendait de la volonté divine. Les dieux attendaient des hommes un comportement moral et cultuel correct, qui serait récompensé par l’octroi d’avantages matériels et moraux au cours de leur vie terrestre, puisque la vie post-mortem n’avait pas d’importance. Néanmoins, on considérait que l’homme était responsable de ses choix moraux ; cela signifiait que le péché devait être sévèrement puni par les dieux au cours de la vie terrestre et qu’il ne pouvait s’expier que par les sacrifices et la prière.

Les Assyriens considéraient en effet que les phénomènes célestes et naturels étaient des signes de l’attitude et de l’action futures des dieux que l’on pouvait interpréter grâce à des techniques divinatoires. De cette façon, la menace de punition résultant de péchés tant délibérés qu’involontaires pouvait être détournée au moyen de rites, de prières ou d’expiations appropriées.

Les génies ailés sont des dieux mineurs. Ils sont représentés comme des êtres hybrides, mi-humain mi animal , dotés généralement deux ailes (parfois quatre) d’une tête humaine ou d’oiseau (aigle), avec deux jambes ou une queue de poisson. Ils sont vêtus d’une robe du même type que celles que portent les rois. Dans la main droite, ils tiennent très souvent un cône et un petit panier dans la gauche. Ce petit cône ressemblant à la fleur mâle du dattier et les génies ailés étant souvent représentés devant un arbre de vie, cela suggèrerait qu’on leur attribuait un rôle dans la fertilisation des plantes. Parfois, les génies tiennent en mains une masse, des fleurs ou des animaux.D’une manière plus générale, on leur accorde un rôle de protecteur, d’où leur présence répétée à proximité des portes de palais et à côté des représentations royales, en particulier sur les murs de la salle du trône d’Ashurnazirpal.

Assur

On ne lui prêtait aucune caractéristique ni qualité spécifique, et il n’était même pas identifié à un quelconque phénomène naturel comme la plupart des dieux mésopotamiens. On ne lui attribuait aucun pouvoir particulier sur l’âme ou le corps. Assour était le roi des dieux, le dieu des rois et par conséquent de tous les sujets assyriens.

Dieu suprême des Assyriens

Le nom d’Assur était écrit au I^er millénaire avec les signes cunéiformes « An » et « Shar ». Le signe « An » signifiant « le dieu », tandis que le signe « Shar » est l’expression symbolique de l’infini : Asshar est donc « le dieu (de la) totalité », créateur du ciel d’Anou et des lieux infernaux. Comme Mardouk pour les Babyloniens, il est aussi créateur de l’humanité. On le représente armé d’un arc tendu et prêt à décocher une flèche, au milieu d’un disque ailé, emprunté à la symbolique des Hittites. Ishtar est son épouse. Assur fut à l’origine une divinité de la nature, avant de s’identifier pleinement à la ville à laquelle il donne son nom puis à l’Assyrie toute entière. C’est naturellement dans la capitale religieuse que se trouvait le temple du dieu, l’Esharra, régulièrement restauré et entretenu par les souverains.

Dieu des rois

La cérémonie du couronnement se déroule dans le temple du dieu, aux cris de « Assur est roi » : le nouveau souverain y reçoit explicitement du dieu l’ordre « d’élargir les frontières du pays ». Suivant une tradition qui remonte au moins à la seconde moitié du II^eAssyrie est le grand prêtre du dieu Assur, son « vicaire » pour l’exercice du pouvoir suprême dans le pays. Le roi agissait en son nom (comme son prêtre ou son représentant sur la terre), les traités nationaux étaient signés en son nom, et les citoyens assyriens juraient fidélité au roi en son nom. millénaire, le roi d’

La plupart des souverains du I^er millénaire inclut le nom d’Assur dans leur nom royal, tels Assur-nazirpal, Assur-nirari, Assur-dan, Assur-ah-iddin, Assurbanipal, et jusqu’au dernier roi d’Assyrie, Assur-uballit II. Sous Assurbanipal, le roi se rattache même généalogiquement à Assur.

Chaque année, le roi se rendait au temple d’Assour pour célébrer solennellement sa fête. Liée au début de la nouvelle année, elle symbolisait le renouveau perpétuel de la création de l’ordre (céleste et mondial) décrété par les dieux aux premiers temps. Ce rite solennel permettait de consacrer les règles sociales et morales ainsi que les relations spéciales unissant le roi assyrien et sa nation au dieu national.

Dieu de la suprématie assyrienne

Assur est un dieu guerrier. La tâche de son serviteur, le roi, est de faire reconnaître sa gloire par les autres nations. L’ennemi, qui ne reconnaissait pas sa souveraineté divine, était détruit et anéanti sur ses ordres. Cette reconnaissance passant par une soumission politique, puis par l’intégration dans l’empire assyrien à partir du VII^e siècle. Au retour de sa campagne, le roi venait rendre grâce à Assur, lui offrir la part la plus précieuse du butin et lui faire un rapport écrit, dont le texte était lu au peuple assemblé, puis pieusement déposé dans le temple.

A la différence des grandes divinités sumériennes ou babyloniennes, Assur n’avait pas de « famille divine » ; on lui donna comme épouse la déesse Mullissu, épouse traditionnelle d’Enlil. Et certains aspects de la figure d’Enlil furent désormais attribués à Assur. Plusieurs textes mythologiques furent ainsi arrangés pour servir de support à la prééminence du culte royal officiel. À partir du règne de Sennachérib, certains lettrés cherchèrent à substituer Assur à Mardouk, en élaborant une « version assyrienne » de l’Epopée de la Création, le grand texte qui servait de fondement théologique à la prééminence du dieu de Babylone.

Les royaumes conquis ont toujours gardé leurs panthéons propres, tout en étant tenus de reconnaître la prééminence d’Assur. Mais le culte d’Assur resta cantonné à l’Assyrie et aucun temple dans les pays conquis, ne fut réaménagé pour devenir un sanctuaire de ce dieu.

La société assyrienne